Le monastère de Khor Virap est situé dans la plaine de l'Ararat, en Arménie, sur la rive gauche de l'Araks, dans la région de l'Ararat.
La renommée de Khor Virap en tant que monastère et lieu de pèlerinage tient au fait que Grigor Lusavorich (Grégoire l'Illuminateur) y fut emprisonné pendant 13 ans par le roi Tiridate III d'Arménie.
Dans l'Antiquité, le territoire du monastère faisait partie de la capitale historique arménienne d'Artashat. Khor Virap était une citadelle construite sur une haute colline et servait de prison royale. Le nom du monastère signifie « donjon profond » en arménien. Virap était un gouffre profond peuplé de serpents et de scorpions où l'on jetait les condamnés à mort.
Selon l'historien Agatangeghos, le roi arménien Trdat III ordonna d'emprisonner Grégoire l'Illuminateur dans ce gouffre profond pour avoir propagé le christianisme en Arménie. Grégoire passa 13 ans dans ce gouffre dangereux et survécut grâce à une femme chrétienne qui lui apportait secrètement du pain et de l'eau.
Pendant que Grégoire était emprisonné, des religieuses chrétiennes, avec l’abbesse Gayane et la vierge Hripsime, arrivèrent en Arménie, fuyant Rome. Hripsime était une jeune et belle femme et le roi Tiridate III tomba amoureux d’elle. Hripsime refusa la demande en mariage du roi et Tiridate ordonna de retrouver et de tuer toutes les religieuses. Hripsime et Gayane furent torturées et moururent en martyres avec les religieuses.
Peu après avoir ordonné le meurtre des religieuses, le roi commença à souffrir d’une grave maladie mentale. La sœur du roi, Khosrovadukht, faisait un rêve récurrent dans lequel on lui disait que son frère ne guérirait que s’il se soumettait à la volonté de Grigor. Personne ne croyait que Grigor puisse encore être en vie après tant d’années.
Grigor fut conduit auprès du roi, qu’il guérit en prêchant le christianisme. Trdat fut baptisé et fit du christianisme la religion officielle du royaume d’Arménie. C’est ainsi que l’Arménie devint le premier pays à adopter le christianisme comme religion d’État en 301 après J.-C. En 302, Grégoire fut confirmé comme patriarche d’Arménie à Césarée.
En 642, l’un des plus grands catholicos de l’histoire arménienne, Nerses III (le Bâtisseur), fit construire une chapelle au-dessus de la fosse où Grégoire l’Illuminateur avait été emprisonné. Plus tard, en 1662, l’église Saint-Gevorg fut construite sur les fondations de l’ancienne chapelle. Un escalier étroit menant à l’autel conduit à la fosse, qui se trouve aujourd’hui sous l’autel de l’église.
Le complexe de Khor Virap comprend aujourd’hui les remparts de la forteresse, la cour, la basilique Saint-Gevorg et l’église Sainte-Astvatsatsin. L’église Sainte-Astvatsatsin fut construite au XVIIe siècle au sommet d’une falaise dont les bords en pente déversent depuis le dallage de la cour. L’église se dresse à l’emplacement où se trouvait autrefois le temple de la déesse arménienne Anahit.
Au XIIIe siècle, une école fut fondée à Khor Virap, qui devint l'un des centres éducatifs les plus importants d'Arménie.
