Wie Ara Parseghian Notre Dame rettete und zu einer armenischen Legende im amerikanischen Sport wurde

Vielleicht haben Sie den Namen Ara Parseghian noch nie gehört, es sei denn, Sie sind ein Fan des US-amerikanischen College-Footballs oder ein Anhänger der Notre Dame University. Aber seine Geschichte sollte jedem bekannt sein, der sich für unwahrscheinliche Helden begeistern kann, die aus bescheidenen Verhältnissen zu Großem aufsteigen.

Parseghian, ein armenischer Amerikaner der ersten Generation, war Mitte des 20. Jahrhunderts College-Football-Trainer und einer der besten, die das Spiel je gesehen hat. Er war verantwortlich für die Wiederbelebung des Football-Programms von Notre Dame und für zwei nationale Meisterschaften.

Seine Figur tauchte sogar in dem Film Rudy von 1993 auf, der von AFI als der 54. inspirierendste Film aller Zeiten eingestuft wurde.

Frühes Leben

Parseghians Vater Michael war Armenier und wanderte 1915 in die USA aus, um den zunehmenden Unruhen im Osmanischen Reich zu entkommen. 40 Meilen südlich von Cleveland zog es ihn nach Akron, Ohio, eine Stadt, die für ihre Gummi- und Reifenproduktion bekannt war. Akron hatte zu Beginn des 20. Jahrhunderts eine starke Gemeinschaft armenischer Einwanderer, was die Stadt zu einem geeigneten Ziel für Menschen machte, die aus dem Osmanischen Reich umzogen.

Parseghian wurde am 21. Mai 1923 als Sohn von Michael und seiner Frau Amelia in Akron geboren. Parseghian interessierte sich schon früh für Sport und spielte häufig Basketball in einem örtlichen YMCA. Außerdem erwarb er sich den Ruf eines harten, aber vertrauenswürdigen Sportlers. Sein erster Job war es, nachts auf dem Schulgelände von Akron zu patrouillieren, um Unbefugte abzuschrecken.

Karriere als Football-Spieler

Parseghian begann mit dem Footballspielen, als er sich seinen College-Jahren näherte. Er besuchte 1942 kurz die University of Akron, bevor er zur US-Marine ging und auf der Naval Station Great Lakes in der Nähe von Chicago, Illinois, Dienst tat.

Hier lernte Parseghian Paul Brown kennen, einen renommierten Amateurfußballtrainer in Ohio, der zu dieser Zeit ein Gridiron-Team von Militärangehörigen betreute. Brown gründete später die erste Cleveland Browns-Franchise der NFL und wurde der erste Trainer des Teams. 1944 trat Parseghian als Fullback in Browns Team ein. Eine Knöchelverletzung in der Vorsaison hinderte Parseghian daran, in diesem Jahr Spiele zu bestreiten, aber er erhielt eine fundierte Ausbildung in Sachen Coaching, da er Brown dabei zusah, wie er das Team von der Seitenlinie aus dirigierte.

Parseghian war beeindruckt von Browns methodischer Herangehensweise an das Coaching und der relativen Leichtigkeit, mit der er seine Spieler zu vollem Einsatz inspirierte. Nach seinem Dienst bei der Marine kehrte Parseghian als Spieler auf das College zurück, diesmal an die Miami University of Ohio. Dort spielte er 1946 und 1947 unter dem Trainer Sid Gillman, einem Pionier des Tiefpassspiels, als Fullback.

Während Parseghians Fähigkeiten als Gridiron-Sportler wuchsen, entwickelte er unbewusst auch den scharfen Blick für das Spiel, der ihn später zu einer Legende machen sollte.

Im Jahr 1947 wurde er sowohl von den Pittsburgh Steelers als auch von den Cleveland Browns gedraftet. Parsegian entschied sich für Cleveland, was ihn wieder mit Paul Brown zusammenbrachte. Er spielte als Halfback und Defensive Back für das Team, bis eine Hüftverletzung, die er sich im zweiten Spiel der Saison 1949 zuzog, seine Spielerkarriere beendete.

Ein Coaching-Vermächtnis schaffen

Parseghian nutzte sein unermüdliches Studium des Spiels, um einen Job als College-Coach an seiner Alma Mater Miami of Ohio anzunehmen, wo er wiederum unter einer zukünftigen Legende arbeitete. Woody Hayes, der spätere fünffache Nationaltrainer von Ohio State, war damals als Trainer von Miami of Ohio tätig. Er übertrug Parseghian die Verantwortung für das Erstsemesterteam.

Der Erfolg des armenischen Amerikaners auf der College-Ebene stellte sich schnell ein. In seiner ersten Saison führte er die Erstsemestermannschaft von Miami of Ohio zu einer 4:0-Bilanz, eine Leistung, die ihm im nächsten Jahr, als Hayes zur Ohio State wechselte, das Amt des Trainers für die Uni-Mannschaft einbrachte.

In seinen fünf Spielzeiten als Trainer von Miami of Ohio erzielte Parseghian eine Bilanz von 39-6-1. Er führte die Redskins (jetzt RedHawks) 1954 und 1955 zu den Meisterschaften der Mid-American Conference. Die Uni-Mannschaft blieb in beiden Jahren unbesiegt.

Aufgrund seines steigenden nationalen Bekanntheitsgrades wurde Parseghian 1956 mit der Übernahme von Northwestern in der Big Ten Conference beauftragt. Mit 32 Jahren war er der jüngste Cheftrainer in der Konferenz.

Trotz einer 4-4-1-Bilanz in seinem ersten Jahr bei den Wildcats und einer 0-9-Bilanz im Jahr 1957 wurde Parseghian für seine Trainertaktik und seine Fähigkeit, mit den Spielern von Northwestern in Kontakt zu treten, gelobt. Er galt als bodenständiger Trainer mit einem unheimlichen Verständnis für die psychologische Seite des Fußballs.

Parseghian führte das Programm schrittweise um und blieb bis zur Saison 1963 Northwesterns Trainer. Er beendete seine Amtszeit an der Universität von Evanston mit einer Bilanz von 36:35 in acht Spielzeiten. Sein bestes Ergebnis erzielte er 1962, als die Wildcats 7:2 gewannen und in der Top-25-Coach-Umfrage bis auf Platz 16 vorstießen.

Im Dezember 1963 erhielt Parseghian den Anruf, der sein Vermächtnis zementieren sollte, als Notre Dame ihm ein Gehalt von 20.000 Dollar anbot, um nach South Bend, Indiana, zu kommen und die schwächelnde Mannschaft der Fighting Irish zu trainieren. Es war eine Beförderung, die mit einer gewaltigen Herausforderung einherging.

Unter den früheren Trainern Knute Rockne und Frank Leahy war Notre Dame jahrzehntelang eine gepriesene nationale Macht gewesen. Doch in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren befand sich das Programm im Niedergang. Die Universitätsverwaltung stand unter dem Druck, dem Footballteam wieder zu altem Ruhm zu verhelfen. Pater Edmund Joyce, Vizepräsident und Vorsitzender des Leichtathletikausschusses von Notre Dame, sah in Parseghain den richtigen Mann für diese Aufgabe.

Parseghians Umschwung bei den Fighting Irish begann sofort, im Jahr 1964. Er belebte das entmutigte Team mit einer neuen Strategie und Lösungen für die langjährigen Probleme der Spieler.

Die Trainingseinheiten waren gut geplant und äußerst produktiv. Neue Spieler wurden rekrutiert, um die Schwächen im Passspiel zu beheben, für die sich Parseghian seit seiner Zusammenarbeit mit Sid Gillman eingesetzt hatte. Vor allem erkannte Parseghian die Talente von Quarterback John Huarte und Wide Receiver Jack Snow. Beide Spieler wurden in den beiden Spielzeiten vor Parseghians Ankunft in South Bend nur spärlich eingesetzt.

Huarte und Snow wurden in die erste Mannschaft berufen, und Notre Dame gewann zum Saisonauftakt 1964 einen beeindruckenden 31:7-Sieg gegen das hoch favorisierte Wisconsin. Das Team trotzte allen Erwartungen und beendete die Saison mit einer Bilanz von 9:1.

Huarte warf in der Saison für 2.062 Yards, stellte 12 Mannschaftsrekorde auf und gewann als bester Spieler des College-Footballs die Heisman Trophy. Snow war landesweit führend bei den Balleroberungen. Parseghian erhielt zahlreiche Auszeichnungen für seine Arbeit als Trainer, unter anderem von der American Football Coaches Association, der Football Writers Association of America und Football News.

Mit Parseghian als Kapitän wurde das Gewinnen für das nächste Jahrzehnt zur Gewohnheit von Notre Dame. Zwischen 1964 und 1974 mussten die Fighting Irish keine einzige Niederlage hinnehmen und landeten in den Coaches-Umfragen nie unter dem 15. In den Jahren 1966 und 1973 gewann das Team die nationale Meisterschaft.

Die "Ära der Ara" endete in South Bend nach der Saison 1974. Parseghians makellose Bilanz bei Notre Dame belief sich auf 95-17-4 in elf Spielzeiten. Zweiundachtzig seiner Fighting Irish-Spieler wurden entweder in die NFL gedraftet oder gelangten auf anderem Wege in die Liga. Auf der Liste steht auch der Profi-MVP und Super-Bowl-Gewinner Joe Theismann.

Die Bedeutung von Rivalitätsspielen

Jährliche Rivalitätsspiele waren ein wichtiger Teil von Parseghians Notre-Dame-Erbe. Am besten schnitten die Fighting Irish gegen das Football-Programm der University of Pittsburgh ab. Während die Panthers im Jahr 2019 eine Siegesserie hinlegten und Favoriten wie North Carolina besiegten, sah die Geschichte in den 1960er und 1970er Jahren ganz anders aus.

Pittsburgh befand sich im freien Fall und schaffte es neun Jahre in Folge nicht, eine Saison zu gewinnen. Parseghian nutzte die Pechsträhne aus, und Notre Dame schlug Pitt in jeder der elf Spielzeiten des Trainers.

In dieser Zeit behielten die Fighting Irish auch die Oberhand über Michigan State, einen weiteren starken Rivalen. Parseghian gewann 8-2-1 gegen die Spartans in einer Serie, in der der Sieger mit der Megaphone Trophy ausgezeichnet wurde. Das einzige Team, das Parseghian scheinbar auf den Fersen war, war die University of Southern California. Die Trojans erzielten in der Ara-Ära eine 6-3-2-Bilanz gegen Notre Dame.

Nach der Trainerkarriere

Nach seinem Rücktritt vom Traineramt blieb Parseghian dem College-Football noch viele Jahre lang verbunden, wenn auch aus der Fernsehkabine heraus. Von 1975 bis 1981 berichtete er als Farbkommentator für ABC Sports über Spiele, bevor er bis 1988 zu CBS Sports wechselte.

Parseghian wurde 1980 in die College Football Hall of Fame aufgenommen, mit einer Bilanz von 170-58-6 in 24 Saisons als Cheftrainer. Auf seinem Weg wurde er zur vielleicht einflussreichsten Person armenischer Abstammung, die den amerikanischen Sport beeinflusst hat.

Parseghian verstarb am 2. August 2017 im Alter von 94 Jahren in Granger, Indiana.