Comment Ara Parseghian a sauvé Notre Dame et est devenu une légende arménienne du sport américain

Vous n'avez peut-être jamais entendu le nom d'Ara Parseghian, à moins d'être un fan de football américain ou de l'université de Notre Dame. Pourtant, son histoire mérite d'être connue de tous ceux qui s'inspirent des héros improbables qui, après des débuts modestes, accèdent à la grandeur.

Arménien américain de première génération, Parseghian était un entraîneur de football universitaire du milieu du XXe siècle et l'un des meilleurs que le sport ait jamais connu. C'est à lui que l'on doit la réanimation du programme de football de Notre Dame et l'attribution de deux championnats nationaux.

Son personnage est même apparu dans le film Rudy(1993), que l'AFI a classé au 54e rang des films les plus inspirants de tous les temps.

Les débuts de la vie

Le père de Parseghian, Michael, était un Arménien qui a émigré aux États-Unis en 1915 pour échapper aux troubles croissants de l'Empire ottoman. Il a été attiré par Akron, dans l'Ohio, une ville réputée pour la fabrication de caoutchouc et de pneus, située à 40 miles au sud de Cleveland. Akron comptait une forte communauté d'immigrants arméniens au début du XXe siècle, ce qui en faisait une destination idéale pour les personnes venant de l'Empire ottoman.

Né à Akron le 21 mai 1923, de Michael et de son épouse Amelia, Parseghian s'intéresse très tôt au sport et joue fréquemment au basket-ball dans un YMCA local. Il s'est également forgé une réputation d'athlète dur mais digne de confiance. Son premier emploi consiste à patrouiller la nuit dans les cours d'école d'Akron pour dissuader les intrus.

Carrière de footballeur

Parseghian a commencé à jouer au football sur le gril à l'approche de ses études universitaires. Il fréquente brièvement l'université d'Akron en 1942 avant de s'engager dans la marine américaine pour un séjour à la station navale des Grands Lacs, près de Chicago, dans l'Illinois.

C'est là que Parseghian rencontre Paul Brown, un entraîneur de football amateur renommé de l'Ohio qui, à l'époque, supervise une équipe de football composée de membres des forces armées. Brown fondera la première franchise des Cleveland Browns de la NFL et en sera le premier entraîneur. Parseghian rejoint l'équipe de Brown avant la saison 1944 en tant qu'arrière. Une blessure à la cheville avant la saison empêche Parseghian de participer à des matchs cette année-là, mais il reçoit une formation approfondie en matière d'entraînement, en observant Brown diriger l'équipe depuis la ligne de touche.

Parseghian est impressionné par l'approche méthodique de Brown en matière d'entraînement et par la relative facilité avec laquelle il parvient à susciter les efforts de ses joueurs. Après son service dans la marine, Parseghian retourne dans les rangs universitaires en tant que joueur de football, cette fois à l'université Miami de l'Ohio. En 1946 et 1947, il joue au poste d'arrière sous la direction de Sid Gillman, un pionnier des passes en profondeur.

Tout en développant ses talents d'athlète sur le terrain, Parseghian acquiert, sans le savoir, le sens aigu du jeu qui fera de lui une légende plus tard.

En 1947, il est recruté à la fois par les Pittsburgh Steelers et les Cleveland Browns. Parsegian choisit de jouer pour Cleveland, ce qui lui permet de retrouver Paul Brown. Il joue comme demi et arrière défensif pour l'équipe, jusqu'à ce qu'une blessure à la hanche contractée lors du deuxième match de la saison 1949 mette un terme à sa carrière de joueur.

Un héritage d'entraîneur

Parseghian a mis à profit son étude incessante du jeu pour obtenir un poste d'entraîneur universitaire à Miami of Ohio, son alma mater, et s'est retrouvé à nouveau à travailler sous la direction d'une future légende. Woody Hayes, l'architecte de l'Ohio State, cinq fois champion national, était l'entraîneur de l'équipe universitaire de Miami of Ohio. Il confie à Parseghian la responsabilité de l'équipe de première année.

Le succès de l'Arménien-Américain dans les rangs universitaires ne se fait pas attendre. Il mène l'équipe de première année de Miami of Ohio à un bilan de 4-0 lors de sa saison inaugurale, une performance qui lui vaut d'être nommé entraîneur de l'équipe universitaire l'année suivante, lorsque Hayes part pour Ohio State.

Parseghian affiche un bilan de 39-6-1 en cinq saisons à la tête de Miami of Ohio. Il conduit les Redskins (aujourd'hui RedHawks) au titre de champion de la Mid-American Conference en 1954 et 1955. L'équipe universitaire est restée invaincue les deux années.

De plus en plus connu au niveau national, Parseghian est choisi pour prendre en charge l'équipe de Northwestern de la Big Ten Conference en 1956. À 32 ans, il est le plus jeune entraîneur principal de la conférence.

Malgré un bilan de 4-4-1 pour sa première année avec les Wildcats, et un bilan de 0-9 en 1957, Parseghian s'est attiré des éloges pour ses tactiques d'entraînement et sa capacité à communiquer avec les joueurs de Northwestern. Il est considéré comme un entraîneur terre-à-terre qui comprend parfaitement l'aspect psychologique du football.

Parseghian redresse progressivement le programme et reste entraîneur de Northwestern jusqu'à la saison 1963. Il termine son mandat à l'université d'Evanston avec un bilan de 36-35 en huit saisons. Sa meilleure performance a été réalisée en 1962, lorsque les Wildcats ont enregistré un score de 7-2 et se sont classés jusqu'à la 16e place dans le Top-25 Coaches Poll.

Parseghian a reçu l'appel qui allait cimenter son héritage en décembre 1963, lorsque Notre Dame lui a proposé un salaire de 20 000 dollars pour venir à South Bend, dans l'Indiana, et entraîner l'équipe chancelante des Fighting Irish. Cette promotion s'accompagnait d'un défi de taille.

Pendant des décennies, Notre Dame a été une grande puissance nationale sous la houlette des entraîneurs précédents, Knute Rockne et Frank Leahy. Mais le programme était en déclin à la fin des années 1950 et au début des années 1960. L'administration de l'université était sous pression pour redonner à l'équipe de football son lustre d'antan. Le père Edmund Joyce, vice-président et président du conseil athlétique de Notre Dame, pensait que Parseghain était l'homme de la situation.

Le redressement des Fighting Irish par Parseghian a commencé immédiatement, en 1964. Il revigore l'équipe découragée en lui proposant une nouvelle stratégie et des solutions aux problèmes de longue date des joueurs.

Les entraînements sont bien planifiés et très productifs. De nouveaux joueurs sont recrutés pour remédier aux faiblesses du jeu de passe dont Parseghian s'était fait le champion depuis qu'il travaillait avec Sid Gillman. Parseghian a notamment reconnu les talents du quarterback John Huarte et du receveur Jack Snow. Ces deux joueurs ont été utilisés avec parcimonie au cours des deux saisons précédant l'arrivée de Parseghian à South Bend.

Huarte et Snow ont été propulsés dans le corps de départ et Notre Dame a remporté une étonnante victoire 31-7 sur le Wisconsin, largement favori, pour ouvrir la saison 1964. L'équipe défie toutes les attentes et termine la campagne avec un bilan de 9-1.

Huarte lance pour 2 062 yards sur la saison, établissant 12 records d'équipe et remportant le trophée Heisman en tant que meilleur joueur du football universitaire. Snow a été le meilleur receveur du pays. Pour sa part, Parseghian a reçu de nombreuses récompenses en tant qu'entraîneur, notamment de la part de l'American Football Coaches Association, de la Football Writers Association of America et de Football News.

La victoire est devenue le mode de fonctionnement de Notre Dame au cours de la décennie suivante, sous la houlette de Parseghian. Les Fighting Irish n'ont jamais connu la défaite entre 1964 et 1974, et n'ont jamais terminé plus bas que la 15e place dans le sondage des entraîneurs. Le programme a remporté les championnats nationaux en 1966 et 1973.

L'"ère de l'Ara" s'est achevée à South Bend après la campagne de 1974. Le parcours immaculé de Parseghian à Notre Dame s'est soldé par un bilan de 95-17-4 en onze saisons. Quatre-vingt-deux de ses joueurs ont été recrutés par la NFL ou sont entrés dans la ligue par d'autres moyens. Parmi eux, Joe Theismann, meilleur joueur de la saison et vainqueur du Super Bowl.

L'importance des matchs de rivalité

Les rivalités annuelles ont constitué une part importante de l'héritage de Notre Dame de Parseghian. C'est contre le programme de football de l'université de Pittsburgh que les Fighting Irish s'en sortent le mieux. Si les Panthers ont affiché un bilan positif en 2019 et ont battu des favoris comme la Caroline du Nord, la situation était bien différente dans les années 1960 et 1970.

Pittsburgh était en chute libre et n'a pas réussi à réaliser une saison gagnante pendant neuf années consécutives. Parseghian a tiré parti de cette série de défaites et Notre Dame a étonnamment battu Pitt lors de chacune des onze saisons de l'entraîneur.

Au cours de cette période, les Fighting Irish ont également pris le dessus sur Michigan State, un autre grand rival. Parseghian a réalisé un score de 8-2-1 contre les Spartans dans une série qui a vu le vainqueur remporter le trophée Megaphone. La seule équipe qui semble avoir eu raison de Parseghian est l'Université de Californie du Sud. Les Trojans ont réalisé un score de 6-3-2 contre Notre Dame pendant l'ère d'Ara.

Après la carrière d'entraîneur

Parseghian est resté impliqué dans le football universitaire pendant de nombreuses années après sa retraite d'entraîneur, mais depuis la cabine de diffusion. Il a couvert des matchs pour ABC Sports en tant que commentateur de couleur de 1975 à 1981, avant de passer à CBS Sports jusqu'en 1988.

Parseghian a été intronisé au College Football Hall of Fame en 1980, avec un bilan de 170-58-6 sur 24 saisons en tant qu'entraîneur principal. Tout au long de sa carrière, il est peut-être devenu la personne d'origine arménienne la plus influente du sport américain.

Parseghian est décédé le 2 août 2017 à l'âge de 94 ans à Granger, dans l'Indiana.